CLAREMONT, Calif. – Con un clima cambiante que causa condiciones climáticas extremas, como los incendios forestales rebeldes de California y la sequía implacable de Arizona, ciertas especies que han estado en la lista de extinción están recibiendo una segunda oportunidad a través de los bancos de semillas.

Hay más de 1000 bancos de semillas en todo el mundo, 20 de ellos en los Estados Unidos, que trabajan para preservar ecosistemas frágiles que se vuelven menos diversos a medida que el planeta se calienta. Mientras que ciertos bancos solo se especializan en sus especies nativas, algunos bancos almacenan semillas de todo el mundo.

El banco del Jardín Botánico de California en Claremont, que preserva los genes de más de 6000 especies de semillas, también alberga otros organismos vivos y participa en esfuerzos de conservación más amplios, como el mapeo de la vegetación y el monitoreo de plantas raras.

El trabajo es importante para la directora de programas de conservación del Jardín Botánico de California, Naomi Fraga, una botánica que se especializa en conservación de plantas y florística.

“Pensando en la crisis de extinción y el cambio global, existe la posibilidad de que podamos perder muchas poblaciones de plantas en el futuro cercano”, dijo Fraga. “Y, de hecho, sabemos que tenemos poblaciones aquí que en realidad están extintas en la naturaleza. No especies enteras, sino poblaciones que ya no existen. Y entonces, esos materiales representan algo que es absolutamente irremplazable.”

Las semillas se almacenan como una política de respaldo para que múltiples variedades dentro de una especie estén disponibles en algún lugar del mundo y se puedan cultivar o reintroducir en la naturaleza en cualquier momento.

“Cada semilla representa un individuo genético distinto”, dijo Fraga. “Y por lo general son pequeños, por lo que puedes acomodar miles de millones de individuos genéticamente distintos en un espacio relativamente pequeño y almacenar enormes cantidades de diversidad genética.”

Los bancos de semillas han existido durante un siglo, vistos en un contexto agrícola con respecto a la seguridad alimentaria, dijo Fraga.

“Ahora, en la agricultura, no solo se enfocan en los tipos específicos de cultivares que se cultivan para producir alimentos, sino que también son parientes silvestres de cultivos de bancos de semillas”, dijo. “Por ejemplo, el banano es un buen ejemplo de un cultivo que se dirige hacia la extinción debido a un patógeno fúngico.”

Cuando una enfermedad fúngica infectó al adorado banano Gros Michel y casi acabó con toda la especie en la década de 1950, la industria cambió a otra especie de banano, el Cavendish. Debido a que los bananos se cultivan a partir de la propagación y son clones genéticos, existe la preocupación de que los bananos Cavendish sufran un destino similar al de Gros Michel.

“Si no respaldamos la diversidad mundial de bananas, no habrá bananas para comer en el futuro”, dijo Fraga. “Así que no podemos centrarnos solo en los alimentos que consumimos ahora. Tenemos que pensar en sus parientes silvestres porque esa es la fuente de la futura diversidad genética de la que la gente necesitará extraer para que podamos mejorar los cultivos.”

Aunque es importante respaldar plantas raras, el objetivo entre los bancos de semillas es recopilar y preservar la mayor diversidad genética posible. Y tal vez, incluso algún día, ecosistemas enteros.

Debido a que el almacenamiento de semillas para la biodiversidad solo se ha practicado en los últimos 100 años, no se comprende completamente cuánto tiempo se pueden almacenar las semillas. Sin embargo, los científicos entienden por qué las semillas responden a diferentes tipos de almacenamiento y están haciendo más descubrimientos cada día.

Cheryl Birker es la gerente del programa de conservación de semillas en el Jardín Botánico de California, contó un descubrimiento accidental.

Al someter varias variedades de semillas a la estratificación en frío, una operación para engañar a las semillas para que germinen, el refrigerador no funcionó correctamente y los estantes se derrumbaron, lo que mezcló las semillas.

Aunque las semillas no germinaban mucho antes del accidente, las muestras comenzaron a crecer. Los botánicos descubrieron que esta variedad de especies prefieren tener una perturbación física.

“Haremos pruebas de germinación para tratar de detectar si alguna de nuestras especies (en bancos) se está muriendo”, dijo Birker, “y luego haríamos planes para recolectarlas, podríamos plantarlas en el vivero y hacer una segunda -recolección de semillas de generación o idear otros medios si realmente estamos encontrando que esta especie no parece vivir almacenada en absoluto. Tendríamos que idear alguna otra medida, como tal vez tener una colección viva en el jardín.”

A veces, los científicos tienen suerte y encuentran muestras bien conservadas en la naturaleza. En 2012, los científicos pudieron recuperar Silene stenophylla porque las antiguas ardillas siberianas habían almacenado algunas bayas de la planta con flores hace 32.000 años. Debido a que existen ejemplos como este en la naturaleza, los científicos son optimistas de que los bancos de semillas serán una barrera que asegure la biodiversidad y ayude a crear seguridad alimentaria.

Para garantizar que nunca se pierda la biodiversidad, el Jardín Botánico de California envía colecciones de semillas al Laboratorio Nacional para la Preservación de Recursos Genéticos en Fort Collins, Colorado. Aunque los bancos de semillas tratan de mantener las semillas nativas almacenadas localmente, el jardín botánico comparte sus colecciones para preservar muestras de semillas en caso de que ocurran incendios, inundaciones u otros desastres.

El jardín se ha asociado con el grupo sin fines de lucro California Plant Rescue y otras organizaciones para colaborar en los esfuerzos de conservación, las innovaciones y la recolección de muestras.

Los botánicos hacen todo lo posible para recolectar semillas en el campo, lo que puede ser traicionero. Las áreas a menudo son remotas, sin senderos ni caminos, y el clima inestable puede hacer que las condiciones sean peligrosas. Tampoco hay garantía de que la colección sea exitosa.

Fraga dijo que puede tomar varios años de esfuerzos de recolección para extraer ciertas semillas.

“Las plantas raras son raras por una razón”, dijo. “Es posible que tengan problemas reproductivos, por lo que es posible que solo obtengamos unas 100 semillas en un año. Eso significa que debemos volver a intentarlo en otros años para tratar de obtener suficiente semilla donde tengamos una colección suficiente que consideremos representativa de la población.”

Los coleccionistas no quieren perturbar el medioambiente o hacer más daño que bien. Es por eso que existen pautas para garantizar que la extracción de semillas sea eficiente y sostenible.

“Tenemos extensos protocolos para optimizar la recolección de la diversidad genética presente en el sitio”, dijo Fraga. “Solo estamos recolectando una muestra de plantas, por lo que no podemos recolectar semillas de cada individuo. Y solo recolectamos menos del 10 % de la producción total de semillas porque no queremos recolectar demasiado y dañar a la población natural.”

El desarrollo de terrenos para viviendas e intereses comerciales también juega un papel en la pérdida de biodiversidad en los ecosistemas naturales, razón por la cual California tiene muchas restricciones para ayudar a las especies a sobrevivir. Pero las lagunas en esas protecciones han ejercido más presión sobre poblaciones ya frágiles.

Birker contó la triste verdad detrás de Linanthus maculatus, una rara hierba con flores que se encontró hace una década en Ocotillo, California, cerca de la frontera con México.

“Encontraron una población en un área que estaba programada para el desarrollo remoto”, dijo, “pero debido a que era una planta que aún no se había descrito y no figuraba en ninguna lista de plantas raras, no tuvieron que detener su trabajo. Y entonces siguieron adelante, demolieron y colocaron estas gigantescas turbinas eólicas y, desafortunadamente, ese proyecto no tuvo mucho éxito.”

El parque eólico tiene una historia problemática, incluidos varios colapsos de turbinas, el más reciente en septiembre, según informaron los residentes locales y los medios de comunicación.

Aunque el Jardín Botánico de California almacenó algunas muestras de Linanthus maculatus, su situación es un buen ejemplo de lo fácil que es perder una población de plantas silvestres.

“Nunca sabemos cuándo podrían llegar los avances futuros”, dijo Fraga, “y cómo podríamos aprender a restaurar mejor las poblaciones. Cuando no tienes nada, no tienes nada. Pero tener las semillas y los bancos de semillas es una especie de póliza de seguro de que esos individuos genéticos están representados en algún lugar y pueden potencialmente cultivarse e introducirse en algún momento.”

Los bancos de semillas de todo el mundo, que comparten información entre sí, están actuando para fomentar la biodiversidad en los ecosistemas naturales. Para atraer más ayuda del público, algunos bancos de semillas tienen la oportunidad de patrocinar colecciones a través de donaciones.

Conectarse con los bancos de semillas locales es un gran recurso para cualquiera que quiera ayudar a preservar la diversidad biológica.

“Simplemente se suma a la recopilación de datos sobre la vida y contribuye a nuestra comprensión de la biodiversidad”, dijo Fraga. “Estamos cubriendo nuestras apuestas, pensando,

¿y si todas estas poblaciones se extinguen?

“Perderlo hasta la extinción es perderlo para siempre.”

Este reportaje fue escrito y redactado originalmente en inglés por Cronkite News.