PISMO BEACH, Calif. – Desde la distancia, los árboles cubiertos de mariposas monarca brillaban de color naranja y revoloteaban a la luz del sol. En la década de 1980, los sitios de hibernación a lo largo de la costa de California atraerían a más de 10 millones de mariposas migrantes de larga distancia, que se podían ver saliendo de las ramas con una ráfaga de viento especialmente fuerte o al ver a un depredador peligroso.

Pero tales números no se han visto en las últimas décadas. Los científicos de Pismo Beach Monarch Butterfly Grove se alarmaron el año pasado cuando se contaron menos de 200 mariposas monarcas, la menor cantidad desde que comenzó el seguimiento anual de los polinizadores en 1997.

Sin embargo, en esta última temporada de conteo, se contaron aproximadamente 22,000 monarcas en la arboleda durante el conteo del fin de semana de Acción de Gracias de 2021, según Pismo Beach Monarch Butterfly Grove.

Los científicos que monitorean a las monarcas durante todo el año luchan por comprender por qué las poblaciones han estado tambaleándose durante varias décadas en las arboledas donde las monarcas juguetean en toda la región.

“Ojalá tuviéramos una bola de cristal”, dijo Gail Morris, coordinadora del Estudio de la Monarca del Suroeste en Arizona.

El Estudio Monarca del Suroeste, una organización sin fines de lucro que monitorea e investiga los insectos en Arizona, California, Nevada, Nuevo México, el oeste de Colorado y Utah, está formado por científicos ciudadanos y voluntarios que han descubierto mucho sobre las mariposas. Aún así, nadie entiende por qué las poblaciones de monarcas rebotan tan drásticamente, y la pregunta más importante siempre surge: ¿Cómo será el futuro de la especie?

“Tuvimos una pista la primavera pasada”, dijo Morris. Aunque los números en Pismo Beach fueron bajos para las encuestas anuales de Acción de Gracias, se informaron más mariposas en primavera que en años anteriores. El Estudio de la Monarca del Suroeste especula que las mariposas podrían estar respondiendo al clima más frío.

“Eso les hace querer quedarse en la protección de las arboledas”, dijo. La destrucción del hábitat se considera un factor en la disminución. “Si ellas pueden volver a agruparse y cosas de esa naturaleza, ese es más el comportamiento invernal que las mantendrá a salvo. Una vez que se van y se dispersan, viajan solos, por lo que hay seguridad en las arboledas en este momento”.

Los recuentos de población de monarcas se llevan a cabo durante el fin de semana de Acción de Gracias, cuando las poblaciones de monarcas occidentales han emigrado a California desde el oeste de los Estados Unidos. Esta última temporada fue exitosa para las mariposas monarca, pero su futuro aún es incierto.

“Algunas personas piensan que las temperaturas fueron tan cálidas el otoño pasado que tal vez no se quedaron sin reproducirse durante ese período de hibernación y, en cambio, se estaban reproduciendo”, dijo Morris, pero señaló que los científicos simplemente no tienen suficiente información para saber qué causó el repunte reciente. “Los científicos han estado trabajando tratando de reducir los números y descubrir cómo sucedió esto con tan pocos números para comenzar”.

La información que recopiló el grupo ha sido útil para aprender más sobre la migración de las monarcas y los patrones de reproducción.

“Debido a que etiquetamos a las monarcas con una pequeña etiqueta azul, podemos saber cuánto tiempo viven, y una monarca que vive más de seis semanas, muy probablemente no se está reproduciendo”, dijo Morris. “Entonces, si tenemos una monarca que fue marcada en noviembre pasado y todavía está viva hoy, hubo un período en su vida en el que no se reproducía. Incluso si se están reproduciendo en este momento, es probable que hayan pasado tres o cuatro meses sin reproducirse”.

Las mariposas monarca no son los únicos insectos que tienen patrones de reproducción y poblaciones irregulares. Cheryl Schultz, profesora de biología de la conservación en la Universidad Estatal de Washington que ha observado los cambios en las poblaciones de monarcas, dijo que otros insectos a veces siguen una tendencia similar.

Según un artículo de mayo de 2021 que Schultz publicó en el Journal of Insect Conservation, las poblaciones de mariposas en general tienen rebotes, y ese balanceo es normal para varias otras especies de insectos.

Morris estuvo de acuerdo.

“Vemos eso en otros insectos en nuestro patio trasero cuando lo piensas”, dijo. “Ya sean grillos u otra cosa, tendrán algunos años realmente buenos en los que los verás todo el tiempo y desearíamos que no estuvieran allí. Y luego vemos estos otros años en los que nunca nos molestaron”.

Dado que esta temporada tiene un rebote ascendente de las monarcas occidentales, los defensores de las monarcas creen que las mejores condiciones ambientales pueden ser una causa.

“Son una especie de especie emblemática, a falta de una mejor palabra aquí”, dijo Morris. “Son un indicador de lo que va bien y mal en nuestro entorno. Entonces, si están saludables y sus números están prosperando y creciendo, eso significa que las cosas van bien aquí”.

Como monitor de vida silvestre para los Parques Estatales de California, Ryan Slack ha estado encuestando poblaciones en el bosque de monarcas de Pismo Beach durante más de 10 años y ha visto cambios dramáticos.

“Naturalmente, son una especie única y queremos preservar la diversidad tanto como podamos en el mundo animal”, dijo Slack. “Las monarcas son polinizadores y es muy importante proteger a los polinizadores, de lo contrario no veremos las plantas con flores. Si están fuera de escena, se pierden muchas plantas de las que también dependemos”.

El seguimiento de las poblaciones ha sido útil para aprender sobre las mariposas monarca, pero los datos solo se remontan hasta cierto punto.

“Hubo una gran cantidad de datos históricos que no se rastrearon”, dijo Slack. Aunque los conteos comenzaron en 1997, las poblaciones de monarcas estaban disminuyendo mucho antes de esa fecha. “Hemos estado en esta tendencia a la baja desde los años 90. Solíamos tener más de un millón de monarcas en su población occidental y la arboleda vio quizás una cuarta parte de eso. Pero a lo largo de los años, ha habido una disminución bastante constante”.

Esta disminución constante se debe a muchos factores, siendo la pérdida de hábitat uno de los problemas más frecuentes. Los funcionarios de Pismo Beach Monarch Butterfly Grove tomaron las riendas para asegurarse de que el ecosistema sea el más adecuado para las mariposas, incluidos los eucaliptos de gema azul y los cipreses de Monterey. La forma similar a un anfiteatro de la arboleda fue diseñada para crear la barrera perfecta contra el viento para las mariposas, al mismo tiempo que proporciona suficiente refugio y luz solar cálida para que prosperen.
“Se sienten atraídas por los mismos microclimas en los árboles y volverán a los mismos lugares una y otra vez”, dijo Slack. “Especialmente para algo tan pequeño como una mariposa monarca, son muy sensibles, por lo que saben qué es exactamente lo correcto para ellas en términos de bloqueo del viento y encontrar pequeñas bolsas de aire cálido entre las hojas de los árboles. Y por eso también se agrupan, les ayuda a termorregularse”.

Las mariposas necesitan ciertas temperaturas para funcionar: 32 y 59 grados, según el Servicio Forestal de EE. UU. Aunque a veces pueden sobrevivir a temperaturas tan bajas como 18 grados, las monarcas corren el riesgo de quedar paralizadas por el frío, o pueden optar por reservar su energía para mejores condiciones.

Cuando las monarcas llegan a Pismo Beach, son la última generación en el ciclo de migración y tienen la suerte de tener una esperanza de vida más larga. Otras generaciones suelen vivir solo de dos a seis semanas, mientras que la última generación vivirá hasta nueve meses.

“Lo que es único es que estas mariposas no han estado aquí antes”, dijo Slack. “Esta es la quinta generación de las últimas monarcas aquí… Pasan por cuatro rondas de reproducción – desde las monarcas que ponen huevos hasta las orugas, que forman crisálidas hasta las monarcas – cuatro veces antes de que terminen de regreso aquí. Eso es bastante único en sí mismo”.

Debido a que es un sitio tan popular para las monarcas que pasan el invierno, la arboleda ha elaborado su propio plan de gestión para garantizar la seguridad de las monarcas migratorias.

“Tenemos un jardín de arbustos nativos que proporciona muchas fuentes de néctar”, dijo Slack.
“Hay plantas con flores de las que estas monarcas se van a alimentar. También les encanta beber el néctar en los árboles de eucalipto, pero en general, estamos tratando de proporcionar fuentes de néctar mientras tratamos de mantener el ecosistema natural igual tanto como sea posible”.

El algodoncillo es otra planta nativa esencial para las mariposas monarca. El Estudio de la Monarca del Suroeste usó una subvención de la Fundación Nacional de Pesca y Vida Silvestre para plantar más de 7,000 tallos de algodoncillo en todo Arizona en los últimos dos años.

“El algodoncillo, como todos sabemos, es la necesidad número uno de las monarcas para poner sus huevos”, dijo Morris. “Esa es su única planta huésped, y somos muy afortunados en Arizona de que haya muchas especies de algodoncillo en diferentes elevaciones”.

Si desea ayudar a las poblaciones de monarcas occidentales, hay varias formas en las que puede ayudar, desde plantar sus propias plantas nativas para néctar, hasta informar y etiquetar mariposas.

“Mira en los árboles vecinos, ¿hay algunos árboles aquí para dar sombra? ¿Lo tenemos todo dentro de nuestros vecindarios? Este es un esfuerzo comunitario y podemos hacerlo. Otros lugares lo han hecho, y tengo mucha fe en nuestra gente”, dijo Morris.

El hecho de que los humanos sean responsables de la disminución de su población no significa que se haya perdido toda esperanza para las mariposas monarca.

“También podríamos ayudarlos más, ya sabes”, dijo Morris. “Estamos invadiendo su hábitat y, como resultado, debemos poder ayudar a toda la vida silvestre en este momento difícil. Podemos vivir uno al lado del otro, pero tenemos que trabajar en ello”.