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SCOTTSDALE – En lo alto de una colina junto al green del primer hoyo del WM Phoenix Open, un grupo de jóvenes aficionados vestidos con los colores rojo y negro de los Arizona Cardinals se reunió cerca de la cuerda de la galería. El delgado nylon retorcido era la única separación entre ellos y la “realeza” de los Redbirds.
“¡Larry, Larry, Larry!”, gritaban, con la esperanza de que el 11 veces Pro Bowler Larry Fitzgerald se acercara a su pequeño grupo a unos pasos de distancia.
Sonriendo, Fitzgerald les respondió con un gesto de saludo, reconociendo al pequeño grupo que, entre muchos fanáticos, buscaba llamar la atención del posible integrante de la clase 2026 del Salón de la Fama de la NFL en el TPC Scottsdale el miércoles por la mañana.
Fitzgerald, junto con otros jugadores actuales y antiguos de los Cardinals, acaparó la atención en el Pro-Am del Waste Management Phoenix Open 2026.
Tres jugadores actuales de los Cardinals –el tight end Trey McBride, el safety Budda Baker y el linebacker Zaven Collins–, junto con el ex running back de Arizona y los Dallas Cowboys Emmitt Smith, se unieron a Fitzgerald en los greens para competir con otras celebridades y golfistas profesionales.
Con la clase del Salón de la Fama 2026 a punto de anunciarse en los NFL Honors de San Francisco el jueves por la noche, antes del Super Bowl, gran parte del enfoque esta semana ha permanecido en Fitzgerald, líder histórico de los Cardinals en casi todas las categorías de recepciones, quien tiene la oportunidad de ser ingresado como miembro de primera elección.
“No está en mis manos”, dijo Fitzgerald a los reporteros el martes. “Estaré muy feliz por quien reciba el reconocimiento.
“No sé si uno se propone tener una carrera para el Salón de la Fama. Cuando eres niño, solo quieres tener la oportunidad de jugar en un Super Bowl, ganarlo y hacer jugadas que eleven a tu equipo y a tu ciudad. Ese siempre fue mi objetivo. Si tengo la suerte de ingresar algún día, sería un gran logro”.
El nombre de Fitzgerald sigue presente en los libros de récords de la NFL. Ocupa el segundo lugar en la historia de la liga tanto en recepciones (1,432) como en yardas recibidas (17,492), solo detrás del receptor Jerry Rice, miembro del Salón de la Fama desde 2010.
En 2004, durante la temporada de novato de la legendaria carrera de 17 años de Fitzgerald, compartió el campo con el veterano de 15 años Emmitt Smith, quien estaba en su última temporada en la NFL. Smith, también miembro del Salón de la Fama, lo abrazó antes de golpear desde el tee del primer hoyo.
“Creo que es un miembro de primera elección del Salón de la Fama”, dijo Smith. “Disfruté mucho jugar con Larry”.
Fitzgerald se aseguró de brindar un espectáculo para la multitud, firmando autógrafos, haciendo gestos e incluso arrastrando al entrenador de fútbol americano de ASU, Kenny Dillingham, al tee del infame hoyo 16 del Phoenix Open.
Junto con Fitzgerald y Smith, los fanáticos se alinearon a lo largo de las vallas, con cartas y camisetas extendidas para conseguir autógrafos de los jugadores actuales McBride, Baker y Collins.
Desde que la organización anunció la contratación de Mike LaFleur, algunos de los jugadores estrella de Arizona presentes en el Pro-Am del miércoles tuvieron la oportunidad de charlar con su próximo entrenador en jefe.
McBride, quien obtuvo un reconocimiento como All-Pro de primer equipo la temporada pasada, espera continuar su éxito bajo la innovadora ofensiva de LaFleur.
“Me conecté con él por FaceTime de inmediato”, dijo McBride. “Es un gran tipo. Estoy emocionado por todo lo que trae al equipo.
“Le encanta usar el tight end. Creo que nos vamos a divertir mucho”.
Mientras los Cardinals han abordado sus vacantes ofensivas contratando a LaFleur –quien llamará las jugadas– y trayendo a Nathaniel Hackett como su próximo coordinador ofensivo, el equipo aún busca su próximo coordinador defensivo.
Baker, líder en tacleadas de los Cardinals la temporada pasada con 120, espera que el equipo contrate a un entrenador que construya alrededor de las habilidades presentes en la plantilla de Arizona.
“Solo quiero a alguien que sea lo mejor para nosotros, considerando nuestras capacidades y los jugadores que tenemos”, dijo Baker.
A medida que los Cardinals comienzan una nueva era con un cuerpo técnico renovado, el mensaje subyacente de los jugadores que regresan es de optimismo cauteloso.
“Estoy muy emocionado”, dijo McBride. “Creo que será un gran éxito para nosotros”.
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