Los niveles de agua en el lago Powell, el segundo embalse más grande de los EE. UU., cayeron por debajo de un umbral crítico de 3,525 pies, lo que genera preocupación sobre la generación de energía hidroeléctrica y el agua para millones de personas en todo el oeste. (Foto cortesía de la Oficina de Recuperación de EE. UU.)
PHOENIX – Los niveles de agua en el lago Powell, el segundo embalse más grande de los EE. UU., han caído por debajo de los 3,525 pies, un nivel crítico que la Oficina de Reclamación había pronosticado que no ocurriría hasta agosto. La disminución amenaza el suministro de agua y la hidroelectricidad para millones de personas.
La capacidad de almacenamiento del embalse de 26,2 millones de acre-pies es posible gracias a la presa del Cañón de Glen, una cuña de hormigón de 710 pies de altura que comenzó a acumularse en el río Colorado detrás de ella en 1963. Se necesitaron 17 años para llenar completamente el lago Powell. Además de regar campos y ciudades, el agua enciende los ocho generadores de la represa, que pueden producir 5 mil millones de kilovatios de energía al año para los residentes de siete estados.
El nivel del lago pone en riesgo la electricidad hidroeléctrica porque el agua tiene que estar lo suficientemente alta para hacer funcionar las turbinas.
“Estamos a 35 pies de no poder generar energía del Cañón de Glen”, dijo Bob Martin, sub gerente de energía de la oficina para la cuenca superior del río Colorado. “Así que eso es una especie de señal de advertencia de que nos estamos acercando a ese punto de no generación que estamos tratando de evitar”.
La electricidad producida por la planta de energía del Cañón de Glen va a Wyoming, Utah, Colorado, Nuevo México, Arizona, Nevada y Nebraska, según la Oficina de Reclamación. Pero eso depende de que el lago Powell contenga suficiente agua para mantener las turbinas girando.
Martin dijo que una disminución constante en las nevadas anuales ha contribuido a la disminución.
“El año pasado fue muy malo”, dijo. “Solo subimos unos dos o tres pies (con nieve derretida). Y algo de lo que estamos viendo ahora son los efectos de esa mala segunda vuelta del verano pasado”.
La mega sequía que se ha apoderado de Arizona y el suroeste desde el año 2000 ha contribuido a la disminución de los niveles. La región es la más seca en más de 1200 años, y es probable que eso continúe, según la revista Nature Climate Change.
A medida que aumentan las temperaturas y disminuyen las precipitaciones, la ayuda podría provenir del Plan de Contingencia de Sequía firmado en 2019 por representantes de los siete estados de la cuenca del río Colorado, el Departamento del Interior y la Oficina de Recuperación.
Implica reducciones voluntarias y la conservación del río Colorado durante la escasez de agua para garantizar que el lago Mead, que se extiende a ambos lados de la línea entre Arizona y Nevada, y el lago Powell puedan seguir funcionando.
La presa del Cañón de Glen reúne el río Colorado detrás de ella para generar energía hidroeléctrica. “Estamos a 35 pies de no poder generar energía en el Cañón de Glen”, dice Bob Martin, sub gerente de energía de la oficina para la cuenca superior del río Colorado. (Photo by Sadie Babits)
Por ejemplo, sin el plan, las posibilidades de que Mead caiga a 1,025 pies son del 43 % para 2026, pero con el plan implementado, ese riesgo se reduce al 8 %, según Central Arizona Project, que entrega agua del río Colorado.
En agosto, la Oficina de Recuperación declaró la primera escasez de agua en la cuenca del río Colorado, lo que provocó reducciones en las entregas a los usuarios de Arizona y otros lugares, y se requerirán más recortes si Mead cae por debajo de ese punto de referencia de 1,025 pies.
La participación de Arizona en el plan de contingencia podría brindarle al estado más seguridad hídrica, pero tiene un costo.
“Si el lago Powell se encuentra en estos niveles críticos, la Oficina de Reclamación de EE. UU. podría decidir retener el agua del lago Mead, lo que a su vez significa que cualquier nivel en el que se encuentre el lago Mead podría significar recortes más grandes para Arizona y recortes más grandes también para los otros usuarios de agua de la cuenca baja”, dijo Sarah Porter, quien dirige el Centro Kyl para la Política del Agua en la Universidad Estatal de Arizona.
Los estados de la cuenca superior (Wyoming, Nuevo México, Utah y Colorado) tomarán medidas adicionales para apuntalar el lago Powell según el Plan de contingencia de sequía, dijo Porter. Estas medidas podrían tomar una variedad de formas, como la conservación voluntaria donde los usuarios del agua acuerdan no usar agua del lago, dijo.
Aunque la última caída en el lago Powell es preocupante, Martin dijo que todavía existe la posibilidad de que el agua suba.
“El agua va a salir a medida que comencemos a ver la escorrentía”, dijo Martin. “Vimos oportunidades de precipitación para elevaciones más altas que pueden cambiar nuestra perspectiva”.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, las condiciones equivalentes de agua de nieve como porcentaje de lo normal se han mantenido estables desde mediados de febrero, con condiciones a mediados de marzo que varían entre el 85 % y el 115 % de lo normal en la cuenca superior y entre el 20 % y el 145 % a través de la cuenca inferior.
Junto con más nieve y lluvia, dijo Martin, la conservación puede ayudar.
“El momento de conservar el agua es ahora y probablemente fue ayer”, dijo. “Esto no es algo con lo que podamos hacer la vista gorda”.
Este reportaje fue escrito y redactado originalmente en inglés por Cronkite News.