El Silver City Gateway Arch fue construido en 2010 utilizando antiguas farolas del centro de la década de 1940. Foto tomada el 14 de noviembre de 2024 en Silver City, Nuevo México. (Foto de Nicollette Valenzuela/Cronkite Noticias)
El Bosque Nacional Gila el 13 de noviembre de 2024. (Foto de Nicollette Valenzuela/Cronkite Noticias)
Centro de Silver City, Nuevo México, el 13 de noviembre de 2024. (Foto de Nicollette Valenzuela/Cronkite Noticias)
SILVER CITY, N.M. – Silver City, un pequeño pueblo en el suroeste de Nuevo México, conservó su carácter minero y no se preocupa por la modernidad y la comercialización. Las calles empinadas de la ciudad introducen a los visitantes en su tranquila belleza. Todo susurra una historia, como el Palace Hotel, de casi 150 años de antigüedad, con una entrada a la mina en su sótano.
Al norte de las muchas casas victorianas, coloniales españolas y de estilo occidental americano de la ciudad, algunas más, otras menos elaboradas, Silver City es una puerta de entrada a la región montañosa de un vasto Bosque Nacional Gila, hogar de la primera área silvestre designada del mundo.
El Desierto de Gila, definido en la Ley de Áreas Silvestres de 1964 como “un área donde la tierra y su comunidad de vida no están limitadas por el hombre, donde el hombre mismo es un visitante que no permanece”, celebró su 100 aniversario.
“En términos sencillos, (la naturaleza) se mantiene salvaje y pura, como se pretendía, como comenzó, incluso antes de que llegáramos aquí”, dijo Brett Myrick, un veterano de los Navy SEAL de Silver City. “Trabajé en senderos silvestres para el Servicio Forestal, y como técnico de senderos silvestres, no tomamos una rueda en el desierto. No llevamos una motosierra para talar los árboles. Entramos con sierras de corte transversal, como de finales de 1800. Sin ruido, sin humo. Es un lugar de tranquilidad, un lugar de soledad”.
Pero esta armonía, tranquilidad, soledad e incluso la salud pública están ahora amenazadas.
El Departamento de la Fuerza Aérea quiere cambiar qué tan bajo, qué tan rápido, con qué frecuencia y a qué hora pueden volar los aviones militares, qué pueden liberar los aviones y en qué cantidades.
Brett Myrick en el centro de la primera fila durante su tiempo como Navy SEAL. (Foto cortesía de Brett Myrick)
“La Fuerza Aérea propone convertir franjas gigantes del sur de Arizona y el suroeste de Nuevo México en un área de entrenamiento de operaciones militares de bajo nivel”, dijo Allyson Siwik, directora ejecutiva de la Coalición de Conservación de Gila.
El borrador de 212 páginas de la Declaración de Impacto Ambiental (DEIS, por sus siglas en inglés) incluye solicitudes de vuelos supersónicos (más rápidos que la velocidad del sonido) a altitudes más bajas para adaptarse a la creciente necesidad de entrenamiento de los militares en tres bases de Arizona: la Fuerza Aérea Davis-Monthan, la Fuerza Aérea Luke y la Guardia Nacional Aérea Morris.
La Fuerza Aérea y la Base de la Fuerza Aérea Luke no respondieron a las solicitudes de comentarios de Cronkite News.
Los aviones militares que vuelan más rápido que la velocidad del sonido producen estampidos sónicos, que el oído humano interpreta como una explosión o un fuerte trueno.
Silver City es la sede del condado de Grant, todo el condado se verá afectado por estos vuelos de prueba. Algunos residentes tienen experiencia con vuelos de entrenamiento anteriores de la Fuerza Aérea.
“Cuando voló sobre mi casa, sacudió las ventanas, e hizo temblar un edificio. Romperá ventanas”, dijo el veterano retirado de Vietnam Arthur Ratcliffe, refiriéndose a los vuelos de entrenamiento militar a baja altitud sobre el condado de Grant, Nuevo México.
Myrick también experimentó un susto provocado por un avión que volaba sobre el desierto de Gila. “La explosión de sonido que cayó en el cañón donde estaba, me fui al suelo. Me asustó a mí y a los animales de la zona, y la conmoción cerebral por el sonido de ese avión volando sobre él incluso provocó un desprendimiento de rocas”, dijo Myrick.
El veterano dijo que el sonido repentino de la aeronave militar volando cerca del suelo sería desencadenante para cualquier miembro del servicio. “Ese avión que volaba sobre mí en Middle Fork todavía me acompaña hoy. Es un recuerdo que no quiero tener”, dijo Myrick.
Ratcliffe, quien se mudó al área de Silver City por su naturaleza pacífica, se unió a otros miembros de la comunidad para expresar sus preocupaciones sobre los cambios propuestos. “(El boom sónico) desencadena mis síntomas de PTS (síndrome postraumático), crea una gran ansiedad. He tenido varios ataques de pánico como resultado de ruidos fuertes, explosiones”.
Arthur Ratcliffe durante su tiempo en el ejército. (Foto cortesía de Arthur Ratcliffe)
Si bien los aviones militares se han entrenado a velocidades supersónicas antes, los cambios reducirían el piso de vuelo en cinco Áreas de Operaciones Militares (MOA) designadas para el espacio aéreo de entrenamiento militar. En tres MOA, el piso se bajará a 500 pies, mientras que, en otros dos, se bajará a 100 pies sobre el suelo.
“Eso es esencialmente como tener juegos de guerra literalmente sobre tu cabeza, por lo que estamos muy preocupados de que esas áreas se utilicen como zonas de sacrificio”, dijo Patrice Mutchnick, director de la organización educativa sin fines de lucro Heart of the Gila.
El representante federal Gabe Vásquez (demócrata de Nuevo México) publicó una carta oponiéndose a la expansión, expresando su preocupación por el aumento de la contaminación acústica y las amenazas al medio ambiente y el turismo. Una carta del representante de Arizona Raúl Grijalva (D-Arizona) cita la falta de transparencia y participación de la comunidad, lo que subraya la insuficiente audiencia pública y las solicitudes ignoradas de la Ley de Libertad de Información.
La Nación Tohono O’odham, las tribus Apache de San Carlos y las tribus Apache de White Mountain también se verán afectadas por los cambios propuestos. Tanto la Nación Tohono O’odham como la Tribu Apache de San Carlos presentaron comentarios públicos criticando al DEIS por abordar de manera inadecuada el efecto negativo de las propuestas en las comunidades tribales y por no haber consultado significativamente a la tribu.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) examinó recientemente el DEIS, destacando las preocupaciones de salud pública, como la investigación inadecuada de los trastornos del sueño, la posibilidad de pérdida de audición, el “factor sorpresa” de los vuelos supersónicos y de bajo nivel y la falta de investigación de los impactos generales en la salud de la exposición al ruido.
Aquellos que se verán afectados si las propuestas se aprueban están de acuerdo con la EPA en que la Fuerza Aérea no investigó a fondo todos los posibles efectos sobre la salud.
“El análisis de ruido (DEIS) dice que es demasiado difícil evaluar los impactos del ruido. No podemos hacerlo. Tienen la responsabilidad de evaluar estos impactos, y se puede hacer”, dijo Siwik, quien también es miembro de Peaceful Gila Skies, una iniciativa formada en 2017 para oponerse con éxito a la propuesta de la Base de la Fuerza Aérea de Holloman de expandir el entrenamiento militar en la región de Gila. Junto con Peaceful Chiricahua Skies, los dos grupos recolectaron más de 900 firmas para detener las modificaciones en el desierto de Gila, las comunidades rurales y las tierras tribales.
Allyson Siwik habla el 12 de noviembre de 2024 sobre las diversas preocupaciones ambientales y de salud de las modificaciones propuestas por la Fuerza Aérea para el sur de Arizona y el suroeste de Nuevo México. (Foto de Ignacio Ventura/Cronkite Noticias)
A principios de este año, un grupo de científicos publicó sus hallazgos en el Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology, revelando que el ruido de los aviones militares cerca de la Estación Aérea Naval de Whidbey Island, al norte de Seattle, excedía las regulaciones federales y ponía en riesgo la salud de la población estudiada. Eso incluyó un sueño degradado y retrasos en el aprendizaje en niños en edad escolar.
“La idea de aviones de combate militares volando a velocidades supersónicas y lanzando bengalas de magnesio sobre un desierto prístino es una abominación a la santidad de la naturaleza”, dijo Myrick, expresando las otras dos principales preocupaciones de la comunidad y los conservacionistas de la naturaleza: las bengalas que se liberan durante las maniobras y que pueden provocar incendios forestales y las fibras de sílice recubiertas de aluminio que se utilizan para confundir a los sistemas de radar enemigos. Los cambios propuestos por la Fuerza Aérea incluyen la autorización para usar bengalas y la reducción de la altitud de liberación para las bengalas.
Las bengalas contienen sustancias como el polifluoroalquilo (PFAS), denominadas “sustancias químicas para siempre” porque no se descomponen. Las PFAS pueden filtrarse en el agua potable, el suelo y la vida silvestre, y se han relacionado con un mayor riesgo de cánceres, una disminución de la fertilidad y retrasos en el desarrollo de los niños, según la EPA.
Después de que la EPA estableciera nuevos estándares de agua potable que limitan considerablemente las PFAS este año, los límites fueron impugnados por las empresas de servicios de agua y los fabricantes de productos químicos, que calificaron la norma de irrazonable en sus demandas de eliminar los productos químicos del agua potable.
“Apoyamos plenamente a nuestras fuerzas armadas y la necesidad de que los pilotos de combate tengan un entrenamiento adecuado”, dijo Siwik. “Simplemente sentimos que el Borrador de la Declaración de Impacto Ambiental no defendió adecuadamente su propósito y necesidad para esta acción propuesta”.
Además, Siwik y otros miembros de la comunidad se preguntan por qué las fuerzas armadas no están considerando alternativas, como el Barry M. Goldwater Range, un vasto centro de entrenamiento militar en el suroeste de Arizona. “Estamos alentando a la Fuerza Aérea a volver a la mesa de dibujo y rehacer el Borrador de la Declaración de Impacto Ambiental”.
Myrick dijo que es importante mantener la región prístina y protegida. Si se aprueba la propuesta, “me veré obligado a vender mi lugar y tendré que mudarme de aquí porque no podré soportar en absoluto esos aviones que vuelan sobre este desierto. Esta es mi casa, la quinta generación, y amo este lugar. Así de importante es para mí que esto no suceda”.
