Centro Médico de la Universidad de Banner, donde el Dr. Hsu trabaja como director médico de medicina interna ambulatoria. (Foto de Jack Orleans/Cronkite Noticias)
PHOENIX – Andrew Archer se ha estado recuperando de COVID-19 durante casi cuatro años.
“Mi vida es muy diferente (ahora), y poco a poco estoy empezando a aceptarlo”, dijo Archer. “Es como perder una parte de ti”.
Archer es parte del 18.1% estimado de los arizonenses que alguna vez experimentaron COVID prolongado, una afección ampliamente definida por síntomas que continúan desarrollándose semanas, meses o años después de una infección aguda por COVID-19, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
“Tenía un dolor punzante básicamente desde el cuero cabelludo hasta el dedo meñique de ambos pies, hasta la espalda”, dijo Archer. “Realmente no tenía muchos problemas respiratorios, pero tenía dolor”.
Aunque los síntomas disminuyeron después de unos días en diciembre de 2020, el ciclo se reinició cuando Archer recibió en febrero la vacuna de Moderna.
Andrew Archer, paciente de COVID prolongado. (Foto cortesía de Andrew Archer)
“Estaba aterrorizado porque regresé a donde estaba en diciembre”, dijo Archer. “Después de salir de eso, me di cuenta de que había estado viviendo en una niebla, y me di cuenta porque parte del trabajo que había hecho era realmente malo”.
Archer, director financiero de la organización sin fines de lucro Area Agency on Aging, dijo que los “problemas extraños” realmente surtieron efecto después de su segunda vacuna en marzo de 2021.
“No tenía la fuerza para caminar mucho”, dijo Archer. “Siempre estaba agotado. Conduzco unos 40 minutos entre el trabajo y la casa y tenía que parar a mitad de camino y tomar una siesta”.
Esto marcó el comienzo de un largo y debilitante viaje para Archer, ya que vio a un especialista tras otro en la búsqueda de un diagnóstico.
“En septiembre (de 2023), fui a un cardiólogo y todo estaba bien con mi corazón estructuralmente”, dijo Archer. “Pero estaba (todavía) exhausto y en ese momento comencé a usar mi bastón para ayudarme a caminar”.
Después de ver a un neumólogo, un neurólogo y sufrir dos caídas que lo llevaron a la sala de emergencias, Archer se puso en contacto con un médico que le diagnosticó COVID prolongado en enero de este año.
“Banner Health abrió un par de clínicas para el COVID prolongado”, dijo Archer. “En la primera reunión que tuve, el médico me dijo: ‘Sí, lo tienes’. Fue bastante descarado. … Todo el mundo (lo vi antes) simplemente dijo: ‘Estás bien, estás bien’. Y yo digo: ‘Entonces, ¿por qué ya no puedo abrir un frasco?'”.
Pero el Dr. Harvey Hsu, director médico de medicina interna ambulatoria del Centro Médico de la Universidad de Banner, dijo que el COVID prolongado es muy difícil de diagnosticar.
Dr. Harvey Hsu, director médico de medicina interna ambulatoria del Centro Médico de la Universidad de Banner. (Foto cortesía del Dr. Hsu)
“El problema con el COVID prolongado es que se han documentado más de 200 síntomas”, dijo Hsu. “Es posible que algunas personas no se den cuenta de que su síntoma está relacionado con el COVID prolongado”.
Hsu es uno de los médicos que supervisa el programa de tratamiento de COVID prolongado de Banner Health, que ha atendido a varios cientos de pacientes desde 2020.
“Probablemente hemos visto de 300 a 400 pacientes, pero probablemente sea más que eso ahora”, dijo Hsu. “Les damos consejos y luego los enviamos de vuelta a su médico de atención primaria. Tratamos de evaluarlos y buscar cualquier otra cosa que se pueda pasar por alto”.
Actualmente, Banner opera dos programas de COVID prolongado: uno que conecta a los pacientes con un médico para evaluar su afección y otro centrado en la recuperación de COVID. Los pacientes pueden llamar a la clínica de COVID prolongado de Banner y ponerse en contacto con una enfermera que los conecta con un médico.
“Llamaremos y hablaremos con el paciente y le preguntaremos: ‘¿Cuáles son sus síntomas?'”. —dijo Hsu—. “Si parece que eres alguien a quien podemos ayudar, te programaremos. … Ahora mismo es como una espera de cuatro meses”.
Disparidades de tratamiento
Pero participar en el programa es más fácil decirlo que hacerlo. Se espera que un paciente viaje con frecuencia a una oficina de investigación, se haga análisis de sangre con regularidad, complete encuestas electrónicas y obtenga una referencia médica de atención primaria, todo lo cual requiere estabilidad financiera y un horario flexible.
“Si no tiene un trabajo estable o si no tiene que ir (a la oficina), sería cada vez más difícil para usted comprometerse con el estudio”, dijo Hsu. “Tengo pacientes que vienen a verme de fuera del estado… Tienen que volar hasta aquí o conducir hasta aquí. Hay muchos recursos que son necesarios, ya que hay un número limitado de clínicas en el suroeste”.
Según la Oficina del Censo, los encuestados hispanos tenían más probabilidades de experimentar síntomas de COVID prolongado que cualquier otro grupo: de los hispanos que contrajeron COVID-19, el 35.9% informó tener COVID prolongado, en comparación con el 20.9% de los asiáticos, el grupo con las tasas de COVID prolongada más bajas.
Hsu dijo que esta desigualdad racial se refleja en el propio programa de Banner, ya que la mayoría de sus pacientes son mujeres blancas no hispanas.
“Esas son las personas que nos buscan”, dijo Hsu. “No significa que esas sean las únicas personas que tienen COVID prolongada, pero esas son las personas que en realidad constituyen la mayoría de nuestros pacientes en el estudio, en el ensayo de recuperación y (están) haciendo citas”.
Hsu dijo que Banner ha realizado un seguimiento de todos los pacientes con COVID-19 admitidos en el hospital desde que comenzó la pandemia, y la demografía de los que están fuera del programa de tratamiento concuerda con el informe de la Oficina del Censo.
“Hemos tenido más de 4,000 a 5,000 pacientes a los que hemos dado seguimiento durante varios años”, dijo Hsu. “Un gran porcentaje eran hispanos y nativos americanos. … Irónicamente para el programa de COVID prolongado, la mayoría de nuestros pacientes son blancos”.
Kristen Pogreba-Brown, profesora asistente de epidemiología de la Universidad de Arizona. (Foto cortesía de la Universidad de Arizona)
El Departamento de Servicios de Salud de Arizona ha rastreado más de 2.6 millones de casos de COVID-19 durante cuatro años en Arizona.
Banner Health es una de las muchas instituciones que participan en la Iniciativa de Investigación de COVID para Mejorar la Recuperación de los Institutos Nacionales de Salud, un conjunto de ensayos clínicos diseñados para evaluar posibles tratamientos contra el COVID prolongado simultáneamente a través de medicamentos, dispositivos médicos y otras terapias.
Pero según Kristen Pogreba-Brown, profesora asistente de epidemiología de la Universidad de Arizona, el razonamiento detrás de la vulnerabilidad de la comunidad hispana a la COVID prolongada aún no está claro.
“Lo que sabemos sobre COVID es que ciertos grupos étnicos y ciertas poblaciones son más propensos a contraer una COVID grave”, dijo Progreba Brown. “Dado que la gravedad es un factor de riesgo de la COVID prolongada, esa es una de las razones por las que se piensa que existe la posibilidad de que haya unas tasas más altas de COVID prolongada en esas poblaciones”.
Pogreba-Brown dirige el estudio CoVHORT de la universidad, “un estudio de investigación longitudinal sobre la COVID-19 y las afecciones posteriores a la COVID”.
“Realmente buscábamos los resultados generales a largo plazo y las consecuencias no solo de la infección, sino de la pandemia en general”, dijo Pogreba-Brown. “Dentro de nuestro estudio, no hemos visto ninguna diferencia importante por raza y etnia para las personas que lo están haciendo todavía, pero eso no significa que no existan”.
Pogreba-Brown dijo que el mayor desafío al que se enfrentan otros grupos raciales cuando experimentan COVID prolongado es recibir el diagnóstico adecuado.
“Creo que las personas que van a ser diagnosticadas más pronto van a ser las que realmente tengan un mejor acceso a la atención médica”, dijo. “Si usted es alguien que no tiene seguro o no tiene un buen seguro, se verá limitado por su capacidad de ser diagnosticado con COVID prolongado simplemente porque no tiene acceso a la atención médica y a los especialistas que generalmente se necesitan”.
