First Place abrió un edificio residencial en 2018 para adultos con autismo y síndrome de Down o que son neurodivergentes como respuesta a la falta de vivienda para poblaciones neurodiversas. (Foto por Hayden Cilley/Cronkite Noticias)
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PHOENIX – Durante años, los adultos con autismo solo podían soñar con encontrar viviendas que les ayudaran a vivir de manera independiente en el Valle. Ahora ese sueño se está convirtiendo en realidad gracias a una mayor conciencia sobre las oportunidades y necesidades de vivienda.
First Place en Phoenix ofrece viviendas con apoyo para adultos con autismo y síndrome de Down o que son neurodivergentes.
La propiedad de 81,000 pies cuadrados combina apartamentos, un programa de formación residencial y un instituto de liderazgo global. El proyecto de $15.4 millones inyectó una nueva vida y conciencia sobre los problemas de vivienda del autismo en la ciudad. Antes de la gran revelación de First Place, no había mucho para ayudar a las personas con autismo a encontrar vivienda.
First Place también ofrece un programa de transición residencial para adultos con autismo, uno con el que William Hendrey está familiarizado. Hendrey fue diagnosticado con autismo cuando era niño y vivió en Illinois, Virginia y luego en Arizona. Su madre, Michelle Hendrey, casi estaba segura de cómo sería su vida con un hijo con autismo.
“Pensé que iba a estar con nosotros para siempre”, dijo Hendrey. “Pensé que iba a pasar todos sus días con nosotros, lo cual me asustó un poco, ¿qué sucederá cuando mi esposo y yo fallezcamos?”
No obstante, ella incansablemente intentó asegurarse de que su hijo fuera tratado con igualdad en la sociedad. Nadie lo sabía mejor que los maestros de William: Hendrey se aseguró de que su hijo tuviera las mismas oportunidades que sus compañeros de clase.
“Fui muy vocal en el distrito escolar cuando estaba en la escuela primaria. Llegó al punto en que iba a la junta escolar y decían, ‘OK, señorita Hendrey, ¿qué quiere ahora?’”, dijo Michelle Hendrey, riendo. “Ellos sabían quién era yo, pero realmente era una defensora, estaba luchando y era muy ruidosa”.
Su impulso por una oportunidad igualitaria para su hijo inculcó en él el mismo impulso, ya que fue uno de los primeros residentes en la Academia de Transición de First Place. El programa, que incluye vivienda y dura dos años, enseña habilidades como presupuestar, planificar y administrar: habilidades para la vida que a menudo se dan por sentadas. William Hendrey recordó vívidamente la experiencia de pasar de vivir en casa a vivir por su cuenta.
“Mi mamá había estado esperando un tiempo para escuchar de las personas que intentaron conseguir que yo entrara aquí”, dijo Hendrey. “Ella tuvo dificultades para conseguir el dinero, es donde un pariente de ella entró en escena”.
Maureen Casey, directora de Global Leadership Institute’s Centers for Applied Research and Public Policy de First Place, habla sobre las habilidades enseñadas en la Academia de Transición de First Place, como hacer presupuestos, planificación y gestión. Foto tomada en Phoenix el 23 de marzo de 2023. (Foto por Hayden Cilley/Cronkite Noticias)
Según el Análisis del Mercado de Viviendas de Phoenix del Instituto de Liderazgo Global de First Place, el 55% de los encuestados dijo que estaría interesado en una academia de transición para llenar la brecha entre el hogar familiar y la vida independiente, pero el 45% dijo que solo estaría interesado si hubiera ayuda para cubrir el costo. Un apartamento de una habitación en First Place cuesta $4,400 al mes, o $52,800 al año, antes de impuestos. Hendrey se inscribió en la academia de transición y adquirió habilidades que no sabía que necesitaba, especialmente para lidiar con el ruido.
“Intenté tener una máquina de sonido al principio, pero de alguna manera no funcionó para mí. Durante la construcción en First Place, iban a insonorizar las paredes, pero dijeron que no”, dijo Hendrey. “Sin bromas, sin drama”.
Denise Resnik cofundó el Centro de Investigación y Recursos para el Autismo del Suroeste en 1997 y luego lanzó First Place en 2012, con el edificio residencial que abrió en 2018. Como madre de un hijo con autismo, Resnik conocía la magnitud de fundar First Place y las necesidades de vivienda para poblaciones neurodivergentes.
“Sin opciones de vivienda, esta población vive con miembros de la familia hasta que las crisis obligan a decisiones apresuradas o incluso a la falta de hogar. Estas consecuencias son traumáticas tanto para el individuo como para su familia, y son costosas para nuestro estado y comunidades”, dijo Resnik en un comunicado de prensa. “La falta de opciones de vivienda con demasiada frecuencia impide que la población neurodivergente se mueva más allá de su hogar familiar como miembros integrados y contribuyentes de la sociedad con el apoyo de aquellos que los conocen mejor”.
Los empleados de First Place se comprometen a ayudar a aquellos que tienen autismo o son neurodivergentes. Uno de esos empleados es Maureen Casey, la directora de los Centros de Investigación Aplicada y Política Pública del Global Leadership Institute, quien organiza programas para ayudar a los residentes de First Place.
“La gente va al Gateway Community College y toma nuestro plan de estudios ‘Aprender para la Independencia’ y aprenden sobre formas de estar seguros en la comunidad, cómo prepararse para el empleo y cómo lidiar con cosas como el manejo personal y del hogar “, dijo Casey.
Después de aprender esas habilidades y conceptos clave, Hendrey se graduó de la academia de transición de First Place y se mudó a Spectrum Courtyard, que es para personas con discapacidades del desarrollo, con énfasis en personas con autismo. El movimiento no fue tan fácil como pensó que sería. Desde un punto de vista financiero, era dudoso que finalmente pudiera vivir solo, ya que los precios de las viviendas en 2021 eran un 22% más altos que el año anterior, y en los primeros seis meses de 2022, los precios subieron otro 24%, según Common Sense Institute Arizona.
A pesar de la incertidumbre, el exalumno de la Academia de Transición de First Place hizo el movimiento casi 15 minutos al norte. Hendrey sabía exactamente qué buscar en su próximo lugar para vivir: “Algo tranquilo. Algo donde la gente sea amable”, dijo.
Hendrey encontró amigable el ambiente de Spectrum Courtyard casi inmediatamente después de su llegada. Con su cuidador, proporcionado a través de los apartamentos, Hendrey hace actividades como ir a la tienda una vez a la semana y mantener su hogar limpio. Al dejar First Place, Hendrey aplicó las lecciones que aprendió al llegar a Spectrum Courtyard. Encontró trabajo desmenuzando documentos con Beacon Group, una empresa diseñada para emplear a personas con discapacidades y enseñarles sobre la independencia y el trabajo en equipo en un entorno laboral.
Su madre pensó que su hijo viviendo con ella como adulto sería un momento de cierre de ciclo, pero fue todo lo contrario.
“Mientras mi esposo y yo estemos vivos, estoy bien porque sabemos que si algo le sucede a este edificio, siempre puede volver con nosotros”, dijo Michelle Hendrey sobre Spectrum Courtyard. “Con este lugar aquí, no tengo preocupaciones. Es un lugar muy agradable. Él ama vivir aquí”.
Pero ella reconoce el problema general con la vivienda para aquellos con autismo, especialmente cuando se trata de que las personas con autismo sean tratadas como iguales.
“Es cada vez más común que las personas estén en este espectro; vamos a necesitar más viviendas”, dijo Michelle Hendrey. “Si las personas autistas son tratadas bien, serán miembros contribuyentes de la sociedad. No los vamos a encerrar en una institución. Pueden ayudar”.