PHOENIX – Imelda Hartley cocina tamales en su casa en una olla gruesa de aluminio. Cada vez que levanta la tapa de la olla, el vapor y el aroma la transportan a su pasado en México. Los recuerdos de pobreza y abuso, en lugar de detenerla, le dan más fuerza para seguir adelante, asegura Hartley, una exitosa empresaria que reside en Phoenix y que fue seleccionada para vender su producto Happy Tamales en el próximo Super Bowl LVII.
“No importa cuán fuerte te caigas”, dijo Hartley. “Lo importante es cómo te levantas una y otra vez”.
Para Hartley, la valentía es una virtud que se debe contagiar a los demás, y su propósito es transmitir ese empoderamiento a las mujeres.
Hartley nació en Culiacán, Sinaloa, México, pero creció en Guaymas, Sonora rodeada de pobreza y privación emocional.
“Encontraba tomates podridos, pedazos de pan; me iba por todo el basurero”, dijo Hartley. “Era supervivencia”.
A medida que Hartley crecía, las dificultades continuaron. Sin embargo, su abuela fue el aliciente para que Hartley descubriera y heredara su pasión por los tamales; aprendió una receta familiar que, con el tiempo, la modificó a su gusto.
Imelda Hartley rellena la masa de un tamal con una salsa verde picante. Este es el tamal “Hope” uno de los más solicitados por su clientela. (Foto de Jimena Vera/Cronkite Noticias)
Cuando solo tenía 12 años, Hartley dijo que el amigo de su padrastro la violó. Al tropezar con las secuelas del abuso, se sintió profundamente traicionada por la falta de apoyo de su familia.
“Hasta el día de hoy, no entiendo cómo era la mentalidad de mis padres”, dijo.
Después de convivir forzada con su agresor por un tiempo, Hartley obtuvo más poder sobre ella misma y emprendió un viaje hacia Estados Unidos.
En San Diego, California, Hartley comenzó una nueva vida. Con el tiempo se convirtió en esposa y madre de 11 hijos. En sus relaciones de pareja dijo que sufrió repetidamente violencia doméstica.
“Uno piensa que debe de aguantar porque mi mamá lo vivió y me toca vivirlo y aguantarme”, dijo. “Pero me cansé y dije ya basta”.
Harley inició una nueva vida en Phoenix. Tuvo dificultades para ganarse la vida como madre soltera, pero se las ingenió y empezó a vender tortillas de harina.
Harley cocinaba tamales para que sus hijos los llevaran como almuerzo a la escuela. La maestra de uno de sus hijos probó los tamales de Hartley e inmediatamente le dijo que le vendiera grandes porciones de tamales.
“Me sorprendió cuando otros miembros de la escuela hicieron la misma solicitud”, dijo.
Harley dijo que fue así como inició vendiendo tamales en las afueras de una lavandería en el oeste de Phoenix. Sus hijos la acompañaban y ayudaban a vender los tamales a las personas que caminaban por el área.
Fue en 2015 cuando Harley inició oficialmente su negocio Happy Tamales. Pero dijo que necesitaba orientación para dirigir su nuevo negocio. En el mismo año, Univision Arizona se asoció con la organización empresarial Seed Spot. El proyecto buscaba la próxima idea innovadora de negocio para crear un impacto social a nivel local. La competencia fue promocionada bajo el nombre “Véndeme tu sueño” y transmitida por Univision Arizona.
Imelda Hartley cocina los tamales a un hervor suave; los revuelve con frecuencia hasta que estén listos. (Foto de Jimena Vera/Cronkite Noticias)
Harley participó en el concurso y pasó la primera ronda, pero al llegar a la segunda, no pudo continuar debido al estado de salud de su mamá. La noticia impactó su estado emocional y le impidió continuar con la competencia.
Después de inscribirse en diferentes programas empresariales, Hartley encontró las herramientas esenciales para hacer crecer su negocio en el Programa Consular de Emprendimiento para Mexicanas en el Exterior que fue diseñado para ayudar a las mujeres empresarias de origen mexicano.
“Nosotros creemos que definitivamente el futuro es de las mujeres”, dijo Jorge Mendoza Yescas, cónsul general de México en Phoenix. “Darle tanta importancia a este programa, nos pone en busca de ese objetivo”.
El Consulado de México en Phoenix se asoció con otros programas como DreamBuilder y la Cámara de Comercio Hispana de Arizona para que unieran esfuerzos y reforzaran el programa.
Yescas enfatizó que el programa Programa Consular de Emprendimiento para Mexicanas en el Exterior fue creado con el fin de ayudar a los más vulnerables, quienes, a su vez, son personas con un gran potencial empresarial. Este programa ayuda a las mujeres con tutoría y mentoría para iniciar un negocio o fortalecer su negocio actual.
Los mentores del programa ayudaron a Harley a mejorar su negocio, creando un manual de conducta y apariencia, así como un manual del empleado y un manual de fundamentos del plan de negocio que incluye la visión y misión como emprendedor.
“Todas las conexiones que he recibido me han hecho crecer”, dijo Hartley..
El programa también se ofrece en español, una ventaja para las personas que no pueden ejecutar su negocio debido a las barreras del idioma.
“Antes no me sentía lista. Ahora me siento segura como nunca antes”, dijo.
Christina Gonzalez, vicepresidenta de Asociaciones Corporativas de la Cámara de Comercio Hispana de Arizona dice que la organización fue creada para atender las necesidades e intereses de las minorías, específicamente la comunidad de pequeñas empresas hispanas.
Imelda prepara el tamal “Harmony”, uno de sus famosos tamales con espinaca orgánica y queso crema. (Foto de Jimena Vera/Cronkite Noticias)
“Queremos ayudar a cerrar la brecha de riqueza entre las empresas de propiedad de minorías hispanas y no hispanas”, dijo Gonzalez. “En última instancia, impulsará la economía de Arizona al final del día”.
Gonzalez menciona que este tipo de programas cambian vidas, especialmente para las mujeres empresarias que impulsan el crecimiento de las pequeñas empresas y la comunidad hispana de pequeñas empresas.
Gonzalez agrega que la pandemia afectó a muchas personas, por lo que es vital ayudar a las mujeres desatendidas. Y el programa DreamBuilder se enfoca en ese sector que sueña con iniciar su propio negocio.
Según el reporte Datos 2021 de la Cámara de Comercio Hispana de Arizona, los hispanos poseen alrededor de 125,000 negocios en Arizona, y las latinas empezaron 557 negocios cada día durante 2018 y 2019.
Hartley se inscribió para participar en el programa Super Bowl LVII Business Connect que es una iniciativa que brinda oportunidades para exponer su negocio y atraer nuevos clientes para el próximo Super Bowl a realizarse el 12 de febrero de 2023 en Glendale, Arizona. Harley fue seleccionada para participar en el Super Bowl LVII.
“Cuando escuché la noticia, grité de emoción”, dijo Hartley. “Estoy muy emocionada de que la gente pruebe mis famosos tamales”.
Además, Hartley sueña con abrir una fundación de mujeres víctimas de violencia con instalaciones que incluyan dormitorios, una guardería de bebés y una cocina industrial para ofrecer clases de gastronomía.
“Cada experiencia te deja con una enseñanza de sabiduría”, dijo Hartley. “Cada experiencia te hace más fuerte”.