Coffelt-Lamoreaux es la primera comunidad de viviendas asequibles en la ciudad de Phoenix. Se construyó en 1953, pero los árboles no han sido parte del desarrollo. (Foto por Holly Santman/Especial de Cronkite Noticias)
El parque Encanto es el parque más grande en la ciudad de Tempe. La ciudad de Tempe solo mantiene menos de 5 % de las propiedades en la ciudad porque la mayoría de la tierra es privada. (Foto por Holly Santman/Especial de Cronkite Noticias)
PHOENIX – Aunque es abril, la temperatura ya alcanza los 93 grados en la ciudad de Phoenix. En la primera comunidad de viviendas asequibles construida en la ciudad de Phoenix, las aceras están tan calientes que parecen estar a punto de derretirse. Un grupo de niños juega en la sombra del único gran árbol a la vista. Una madre protege a su recién nacido con un periódico para evitar el sol que, en esta tarde de primavera, ya es insoportable.
Esta comunidad, llamada Coffelt-Lamoreaux Homes, es uno de los lugares con la cobertura de sombra de árboles más baja en toda la ciudad de Phoenix. De acuerdo a el mapa de puntaje de equidad de los árboles, solo el 1 % de su área está debajo del dosel de los árboles.
El mapa demuestra una estrecha relación entre la cantidad de sombra en un vecindario y el estatus social y económico de las personas que viven en ese vecindario. Los departamentos Coffelt-Lamoreaux están ubicados cerca de 19th Avenue y Buckeye Street en el sur de Phoenix y tienen 800 residentes. Una de ellas es Rita Villalpando, quien vivió allí de niña y regresó hace cinco años.
Villalpando, una mujer de 60 años, es la cuarta generación de su familia que vive en estos departamentos. Recordó cómo ella y otros se refrescaban cuando eran niños jugando en el césped inundado con agua de riego.
Pero desde su regreso, una de las cosas que más destaca es el calor en los veranos que ha pasado allí.
“En los primeros dos años, literalmente lloré”, dijo Villalpando. “Hacía demasiado calor para mí”.
El sur de Phoenix es una de las zonas de ingresos más bajos de la ciudad y donde la mayoría de los residentes son personas de color.
Al mismo tiempo, algunas de las regiones más sombrías se encuentran al norte y al este de Phoenix, en vecindarios como Arcadia y Camelback East, donde la mayoría de la gente se identifica como blanca. Estos son también algunos de los lugares más exclusivos de la ciudad. Por ejemplo, el ingreso familiar promedio en el pueblo de Camelback East es más de $100,000. Y en las áreas cercanas de South Central Phoenix, donde vive Villalpando, esta misma cifra ronda los $48,000.
El calor es una de muchas razones que impulsaron a la ciudad de Phoenix a priorizar la expansión de la cobertura de árboles de sombra en los últimos años. En 2010, la ciudad se comprometió a aumentar el dosel de sombra en el 25 % durante los próximos 20 años. Han pasado doce años y es difícil ver el progreso.
Rita Villalpando ha vivido en los departamentos Coffelt-Lamoreaux por los últimos cinco años. Los residentes han sentido los efectos del calor más que otros vecindarios en la ciudad de Phoenix debido a la falta de árboles en el área. (Foto por Holly Santman/Especial de Cronkite Noticias)
“Ahora, creo que estamos en un 14, 15 % de dosel de sombra”, dijo Cuong Dinh, quien ha trabajado con el departamento de parques de la ciudad de Phoenix durante los últimos 17 años y ahora es el supervisor forestal.
Una de las dificultades es la disposición que prohíbe que Phoenix y las comunidades vecinas planten o mantengan más árboles en propiedad privada.
Tempe solo mantiene árboles en el 2 o 3 % de la propiedad pública dentro de los límites de la ciudad, según Richard Adkins, un guardabosques de la ciudad.
Adkins ha trabajado con árboles en áreas urbanas durante más de dos décadas. Él creó el plan original de árboles y sombras para la ciudad de Phoenix, pero desde entonces, se mudó al departamento de parques en Tempe para contribuir con su plan de árboles y sombras. Adkins dijo que un factor que contribuyó a su decisión de dejar la ciudad de Phoenix fue la falta de apoyo del gobierno para el plan de árboles y sombras.
“Los planes maestros (de las ciudades de Tempe y Phoenix) son más o menos los mismos”, dijo Adkins. “Los planes son una hoja de ruta de cómo quiere avanzar el municipio. Ambos tienen el mismo objetivo de un 25 % de cobertura de dosel a lo largo de los años, pero la forma en que están alineados y administrados es un poco diferente”.
Uno de los principales desafíos que han enfrentado estos planes es la falta de financiamiento de los gobiernos de las ciudades. En Phoenix, por ejemplo, el plan de expansión de la cobertura de árboles se creó en 2010, pero no se financió, dijo Adkins.
Sin embargo, el presupuesto del plan maestro recién ha tenido una inyección de fondos para financiar la plantación de más árboles y el inicio de otros programas. Uno de ellos es el programa Cool Corridors, donde la ciudad de Phoenix planta árboles a lo largo de las aceras sin sombra. El programa fue creado el año pasado y su primer proyecto se completó el 22 de abril en el parque César Chávez, que se encuentra en el suroeste de la ciudad.
Hay proyectos en marcha para aumentar el dosel de sombra en el futuro. Pero para los residentes en el sur de Phoenix y el oeste del valle, la falta de sombra se convierte en un riesgo para la salud y bienestar para las personas que viven en áreas marginales. (Foto por Holly Santman/Especial de Cronkite Noticias)
Armados con dinero y datos, los gobiernos locales de Phoenix y otras ciudades del Valle del Sol se están enfocando en expandir la cantidad de árboles plantados en áreas de bajos ingresos con sus mapas de puntaje de equidad de árboles.
Pero en los departamentos Coffelt-Lamoreaux y otras áreas residenciales al sur y oeste de Phoenix, no hay suficiente sombra. Los residentes han estado sintiendo los efectos del calor durante años, y con los cambios climáticos que han convertido a Phoenix en la ciudad más calurosa de los Estados Unidos.
“Me gusta caminar y solo se quiere caminar bajo una sombra”, dijo Villalpando. “Pero no hay muchos árboles ni sombra en esta área”.
Villalpando prefiere caminar todos los días, pero es difícil en los meses de verano.
“Me tomaba una hora por las mañanas, como alrededor de las 6:30 para comenzar”, dijo. “Pero en el verano, [a] las 7:00, ya se está asado”.
Hay muchos residentes que pasan tiempo al aire libre, pero en los meses más cálidos se vuelve imposible sin la sombra adecuada. Hay consecuencias para la salud y el bienestar de estas personas. El año pasado, hubo 339 muertes relacionadas con el calor en el condado Maricopa, según un reporte preliminar.
“Si vives en un lugar donde hay menos árboles; si vives en un lugar donde la influencia social y política, supongo… áreas económicamente deprimidas, estas son las áreas donde se va a ver resultados de salud, resultados de salud distorsionados, ¿verdad?” dijo Patricia Solís, directora ejecutiva de Knowledge Exchange for Resilience de la Universidad Estatal de Arizona, ASU por su siglas en inglés.
Permanecer en el interior no necesariamente lo protegerá del calor. Según Solís, alrededor del 40 % de las muertes por calor a lo largo de los años han ocurrido en interiores, aunque el porcentaje ya está bajando, según cifras del condado. Esta es la principal razón por la cual el plan de árboles y sombra para la ciudad de Phoenix debe progresar más rápido en los próximos años.
“Realmente se necesitan los árboles. Es decir, aquí tienen plantas, pero los árboles son nuestro aliento”, dijo Villalpando.
Kirsten Dorman de Cronkite Noticias contribuyó a este reportaje.