Aunque los partidos de la NFL que se juegan en México atraen a una gran cantidad de fanáticos y el deporte es popular en muchos países de América Latina, la emoción no se traduce en participación en el campo. (Foto por Héctor Vivas/LatinContent vía Getty Images)
PHOENIX – Durante el tiempo de JR Alcantar como entrenador en jefe de fútbol americano en la escuela secundaria Cesar Chávez, con frecuencia veía a los jugadores faltar a la práctica. La necesidad de trabajar fuera del hogar para ayudar a mantener a las familias era común en un lugar donde más del 65 % de los estudiantes matriculados son hispanos.
¿Hacer que las universidades los noten? Un desafío aún mayor.
“Para ellos es difícil que los recluten porque no tienen acceso a que se les reclute a través de un reclutador adicional o incluso la comprensión en el hogar”, dijo Alcantar, ahora asistente en Canyon View High en Waddell. “En Cesar Chávez, les dimos teléfonos celulares a nuestros hijos y les dimos un punto de acceso para que la mayoría de ellos pudiera acceder en casa usando una computadora”.
Es una de las razones por las que la popularidad del deporte entre los latinos no se traduce en participación en el campo en todos los niveles.
Disparidad en números
Si bien puede que no sea tan vibrante como el soccer, el fútbol americano tiene una base de fanáticos hispanos grande y próspera.
Más de 30 millones de latinos se consideran fanáticos de la NFL, según una encuesta de SSRS/Luker on Trends Sports. La NFL cree que más de 22 millones de ciudadanos en México se identifican como fanáticos de la NFL y que hay más de 40 millones de fanáticos de la liga que residen en América Latina en general.
De hecho, el récord más alto de asistencia a un solo partido de la NFL se estableció en el Estadio Azteca en la Ciudad de México en 1994 cuando 112,376 espectadores vieron un juego de pretemporada, sí, pretemporada, entre los Houston Oilers y los Dallas Cowboys.
A pesar de esto, esos números no se traducen en participación.
Los latinos constituían el 18.7 % de la población de EE. UU. en 2020, según la Oficina del Censo de EE. UU. Sin embargo, al comienzo de la temporada 2019, se detectó que solo 0.5 % de los jugadores de la NFL son latinos, según el Instituto para la Diversidad y la Ética en el Deporte.
La falta de representación hispana en la NFL también se puede ver a nivel universitario. Solo alrededor del 3 % de los jugadores de fútbol de la División I en 2020 son hispanos o latinos, según se reporta en la base de datos demográfica de raza y género de la NCAA.
Es difícil precisar por qué no hay más latinos en el fútbol, pero está claro que esto comienza en el nivel juvenil y de secundaria.
“Siento que viene de los padres”, dijo Marco Salas, liniero ofensivo de Arizona State. “Alejaron a sus hijos de eso debido a la fisicalidad del deporte y preferirían que jugarán un deporte diferente como el fútbol soccer o el béisbol”.
La economía también juega un papel.
La población hispana es el grupo minoritario más grande de los EE. UU. y tiene la tercera tasa de pobreza más alta después de los nativos americanos y los afroamericanos, de acuerdo con la Oficina del Censo de los EE. UU.
Con lo que cuesta jugar fútbol americano, algunas comunidades hispanas pueden tener dificultad para mantener un equipo en los niveles juvenil y de escuela secundaria.
“En algunos de estos vecindarios, estos muchachos ni siquiera pueden comprar balones”, dijo el coordinador defensivo de la Escuela Secundaria Saguaro, Jim Camarillo. “No pueden comprar balones de fútbol, estos niños no tienen zapatos de fútbol, las mamás tienen que lavar autos para poder comprar algunas camisetas para que todos se vean como un equipo cuando salgan.
“Es solo una cuestión de dónde creces y el apoyo que tienes. Hay algunas comunidades que no tienen un equipo organizado. Realmente esto le hace difícil a los padres involucrar a sus hijos cuando simplemente no es algo que está allí”.
Alcantar de Canyon View está de acuerdo. A los equipos les resulta mucho más fácil cuando sus clubes de apoyo están en un área socioeconómica saludable porque les permite comprar suficiente equipo, dijo.
La situación económica de algunas comunidades hispanas también impacta a los jugadores individualmente.
Es posible que algunos jugadores no puedan costear y alimentarse adecuadamente. Aun así, deben levantar, perder peso y ganar músculo con los nutrientes incorrectos en su cuerpo.
Además, algunas escuelas no pueden pagar la tutoría de los estudiantes. Como resultado, es posible que estos jugadores no puedan ingresar a un colegio o universidad porque tienen dificultades académicas y no cumplen con los requisitos de elegibilidad.
“¿Cómo los vamos a ayudar si no tenemos dinero para ayudarlos?” dijo Alcantar.
Es distinto en Canyon View.
“Donde estoy ahora, no hay problemas con eso”, dijo. “La demografía y la socioeconomía son mucho mejores, por lo que esos niños no tienen que luchar con eso”.
El liniero ofensivo de ASU, Marco Salas, espera dejar su propio legado. Como mexicano-estadounidense, Salas experimentó de primera mano la marcada diferencia entre tener un entrenador hispano con el que pueda relacionarse y tener un entrenador con un origen diferente. (Foto por Julián Rosa/Cronkite News)
La familia es primero
La familia se enfatiza en la cultura hispana. Combina esto con circunstancias económicas desafiantes y crea un fenómeno en el que los prospectos optan por renunciar al fútbol americano universitario para ingresar a la fuerza laboral de inmediato.
“Ese es un problema con el que te enfrentas al entrenar a niños así”, dijo Alcantar. “La mayoría de mis niños que necesitaban trabajar eran hispanos. Necesitaban ayudar a su familia. Mamá y papá eran ilegales o no tenían los trabajos que tenían algunas personas con educación. Tuvieron que trabajar más duro para conseguir ese dinero extra y tenían que hacer que sus propios hijos e hijas trabajaran e intentarán conseguir ese dinero extra para ayudar a la familia. Es algo desafortunado.”
Camarillo cree que mientras otras culturas pueden ver el fútbol como una salida, la cultura hispana disuade a los jugadores de mudarse lejos cuando ahora podrían ayudar a la familia. Esto es especialmente cierto para las familias de atletas que no son muy reclutados y necesitan asistir a una escuela de nivel inferior para seguir jugando al fútbol.
“¿Por qué querrías dejar el negocio familiar para básicamente continuar la escuela secundaria?”, dijo Camarillo. “No todas las familias lo ven como la posibilidad de obtener un título”.
Esta tendencia también es evidente en los jugadores en programas más grandes que no tienen becas deportivas completas.
“Puede ser muy difícil, especialmente si eres un novato que quiere ingresar al fútbol americano universitario”, dijo el ala cerrada de ASU, Ryan Morgan. “Tu familia hispana pensará, ‘Ahora, tenemos que pagar tu universidad, y no tienes suficiente tiempo para ganar dinero para la familia y para ti mismo, para crecer’”.
Los jugadores pueden tener un futuro potencial en el fútbol americano, pero les quedan pocas opciones. Si bien podría haber presión adicional por parte de la familia, esta mentalidad está arraigada en la cultura y los atletas pueden sentirse obligados a abandonar el deporte debido a ello.
“Siento que está más en nuestra cultura”, dijo el liniero ofensivo de ASU, Ralph Frías. “Es algo que quieres hacer cuanto antes. No necesariamente por la presión de la familia, sino que es más o menos lo que has pasado y ves las luchas. Tengo amigos que tenían ese potencial para pasar al siguiente nivel, pero que realmente necesitaban mantener a sus familias de inmediato, así que salieron y consiguieron trabajo”.
La subrepresentación de los latinos en el fútbol americano también es evidente en la falta de entrenadores en jefe.
Solo siete de los 130 entrenadores en jefe en el fútbol de la División I son latinos.
Estas cifras para jugadores y entrenadores son comparables con respecto a escuela secundaria, a pesar de los altos porcentajes de población hispana en muchos estados. En 2019, Arizona tenía el cuarto porcentaje de población hispana más alto del país con un 31.33 %, detrás de Nuevo México (48.79 %), Texas (39.34 %) y California (39.02 %).
“Es decepcionante que no tengamos más”, dijo Alcantar.
Un posible obstáculo que impide que haya más entrenadores de escuelas secundarias hispanos es el requisito de certificación de maestros.
Algunos estados y distritos escolares requieren que los entrenadores también trabajan como maestros de tiempo completo en sus respectivas escuelas, dijo Camarillo. Para obtener una certificación de maestro, los solicitantes deben tener una licenciatura y, por lo general, deben completar un programa de preparación.
Sería costoso ir a la universidad para obtener un certificado para un trabajo que quizás no provea lo suficiente para pagar las cuentas. Por esa razón, limita las oportunidades a algunos hispanos que buscan un trabajo como entrenador.
“Al nivel de la escuela secundaria, afecta la capacidad de algunos muchachos para conseguir un determinado trabajo porque no están calificados”, dijo Camarillo. “Probablemente calificado desde la perspectiva del fútbol americano, pero no desde la perspectiva del certificado de maestro”.
Buscando una solución
En relación con la población hispana en los EE. UU., la representación en el fútbol americano es muy escasa.
¿Pueden cambiar las cosas?
En cuanto a los entrenadores, Camarillo fundó Minority Football Coaches Network en enero de 2019. Quería crear una red de entrenadores en Arizona que pudieran comunicarse de manera efectiva entre sí y al mismo tiempo brindar oportunidades para recaudar fondos e inyectar dinero a las comunidades que más lo necesitan.
Tener entrenadores hispanos también impacta a los atletas hispanos que juegan bajo su guía.
Salas, un mexicoamericano, experimentó la dicotomía de tener un entrenador hispano y uno blanco. Después de tener un entrenador de línea ofensiva hispano durante sus primeros tres años en Dobson High School, Salas dijo que tuvo que adaptarse durante su último año al descubrir que su nuevo entrenador de línea ofensiva era blanco.
“No tenía la misma conexión que tuve con mi entrenador anterior porque él sabía por lo que algunos de nosotros estábamos pasando y teníamos los mismos antecedentes que él en comparación con el entrenador blanco de la línea ofensiva que tuve”, dijo Salas.
A través de organizaciones como Minority Football Coaches Network, podría haber un aumento en la cantidad de oportunidades para que los entrenadores hispanos ayuden a los jugadores con antecedentes similares a sentirse más cómodos en el deporte.
Es difícil para un entrenador impactar a un jugador si no entiende la cultura o los antecedentes del mismo, dijo Alcantar. Tener un entrenador que pueda relacionarse con la cultura en la que se criaron los jugadores hispanos es crucial porque crea un sentido de confianza entre el entrenador, el jugador e incluso los padres.
“Crecí de la misma manera que ellos”, dijo Alcantar. “Crecí en una cultura hispana donde la familia siempre era lo primero y siempre se ayudaban unos a otros. Así fue como nos criaron. Puedo relacionarme con esos niños. Puedo entender cómo crecieron.
“Creo que esos niños necesitaban a alguien como yo. Soy más una trabajadora motivada cuando se trata de mis bebés. Esos son mis hijos. Voy a romperme el trasero por ellos y asegurarme de que tengan las oportunidades que yo nunca tuve”.
Educar a los atletas jóvenes sobre las historias de éxito que involucran a los hispanos en el fútbol americano podría alentar a más de ellos a continuar en el deporte.
Los miembros del Salón de la Fama de la NFL, Anthony Muñoz y Tom Flores, son dos de los miembros hispanos más conocidos en el deporte y, a menudo se les considera los principales modelos a seguir.
Más recientemente, los atletas de Arizona pueden inspirarse en Roy López III. El ex liniero defensivo de Gilbert Mesquite High School y la Universidad de Arizona fue reclutado por los Houston Texans en la sexta ronda del Draft de la NFL 2021, convirtiéndose en uno de los 24 jugadores latinos activos en la NFL. Su padre, Roy Lopez Jr., es actualmente el entrenador principal de fútbol americano en Desert Ridge High School.
“Es importante enseñarles a los muchachos”, dijo Alcantar. “No importa de dónde empiezas, es cómo terminas. Puedes hacerlo. Puede que tengas que pasar por pruebas y tribulaciones, pero puedes llegar allí”.
Las historias de éxito no terminan a nivel de la NFL.
Salas, Frias y Morgan tienen la distinción de ser parte del 3 % de jugadores hispanos de fútbol americano de la División I y esperan jugar un papel en el aumento de la participación hispana en el deporte al compartir sus experiencias con atletas más jóvenes.
“Probablemente, lo mejor que podemos hacer es involucrarnos con equipos de menor nivel que tengan niños hispanos”, dijo Morgan. “Construir una buena base con jugadores hispanos eventualmente llevará a tener más entrenadores hispanos. El simple hecho de poder hablar con esos niños y compartir nuestras experiencias y decirles que puede ser una muy buena oportunidad, podría ayudar a atraer a más niños hispanos a la NCAA y eventualmente a ser entrenadores”.
Los jugadores hispanos pueden seguir creciendo si escuchan la afirmación de que están mejor preparados para jugar un deporte diferente. Sin embargo, con más estímulo y trabajo arduo continuo, podría haber un aumento gradual en la participación general para representar más de cerca a la población hispana dentro de los EE. UU.
“Podemos probar que los detractores o los escépticos están equivocados y demostrar que los mexicanos y los hispanos en realidad pueden practicar otros deportes”, dijo Salas. “Podemos jugar al fútbol americano y sobresalir en él a un alto nivel. Hay gente aquí que lo ha hecho antes, así que sigue sus pasos y deja tu propio legado”.
